A pesar de los rigores del adiestramiento de un samurai, sus principios de combate se basaban en el principio de “suavidad” aplicada con destreza. La técnica era parecida a la del moderno ji-jitsu (arte marcial que significa “el arte suave”), en el que la flexibilidad y habilidad en los movimientos vence a la fuerza bruta. Los samurai aprendían a combatir a caballo y a pie, con armas y sin ellas.

El kendo (arte marcial que usa la espada) fue una de sus especialidades. Usaban una espada larga para el combate a caballo y una espada corta para luchas de cuerpo a cuerpo y para cercenar las cabezas de sus adversarios.
Una vez que el samurai había dominado la técnica de su profesión, nunca la abandonaba.

Se adiestraba a diario y viajaba por Japón en busca de maestros cada vez más exigentes. Según su código militar: “un samurai debe vivir y morir con la espada en la mano…Ser valiente y guerrero debe ser su única condición invariable”.
A mediados del siglo XIX el bushido se había convertido en la base del comportamiento ético de toda la sociedad japonesa, sólo que en lugar de lealtad al señor feudal o daimyo, ahora se debía lealtad y sacrifico al emperador.